Diplômé en Lettres de l'Université de Caroline du Nord, il exerce plusieurs petits métiers (charpentier, ébéniste, marin…) avant de s’installer à San Francisco où il dirige une société de design et d'équipement pour les industries de postproduction de vidéographie. Il réside encore aujourd'hui dans cette ville qui sert de cadre à la plupart de ses romans policiers. Plusieurs de ses romans noirs traite de pulsions sexuelles troubles. Ainsi, dans Les Damnés ne meurent jamais (1986), un écrivain en manque d'inspiration rêve d'assassiner sa femme. Dans Le Chien d'Ulysse (1992), relate une passion homosexuelle dans l'Ouest américain mythique des cowboys où sévit une forte criminalité. Dans Sous le signe du rasoir (1997), un riche fabricant de chevalets de torture pour sado-masochistes se retrouve au centre d'une série d'assassinats.
Comme William Bayer, Jim Nisbet entretient un rapport particulier avec l’éditeur Rivages qui l'a toujours soutenu et publié. Refusé en 1997 aux États-Unis, You Stiffed Me a été publié par Rivages sous le titre Sous le signe du rasoir. Il sera publié sur le sol américain neuf années plus tard sous le titre The Price of the Ticket.
