Jean-Victor Cordonnier adhère au Parti socialiste en 1971[2] et est élu au conseil municipal de Marseille en 1977[2]. Réélu en 1983, il devient premier adjoint de Gaston Defferre. À la mort de ce dernier en , Jean-Victor Cordonnier assure brièvement l'intérim et demeure premier adjoint du nouveau maire Robert Vigouroux jusqu'aux élections de 1989.