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Jan Pieter Elisabeth Burssens est né à Malines le 27 juin 1925. Son père est le professeur Amaat Burssens (1897-1983), linguiste et spécialiste des langues africaines, il est l'un des fondateurs du programme d'études africainesà l'Université de Gand en 1958. Sa mère est Gabriella Jansen (1899-1948). Il a deux frères et une sœur, l'artiste plasticienne et décoratrice Frida Burssens[2].