D'abord attaché au service topographique de l'armée pour la réalisation de cartes détaillées et de dessins de la ligne de front, il est transféré à la section artistique de l'armée belge en campagne en 1916 et organise plusieurs expositions à La Panne et à Londres en 1917. Il produit des illustrations pour un magazine belge francophone du soldat appelé L'Yser : Journal hebdomadaire du front belge[2], sous le pseudonyme de Uilenspiegel. Il réalise aussi des dessins sous le titre La guerre sur l'Yser dessinée par les combattants pour le magazine bimensuel français La Guerre des Nations[3],[4]. En 1917, il illustre le livre de Jacques Pirenne intitulé Les Vainqueurs de l'Yser[5]. Après la guerre, il publie en 1920 son propre livre de mémoires et d'illustrations, Gloire et Misère au Front de Flandres 1914-1918, et illustre d'autres livres tels que Raconte la Guerre de Robert Vivier.
De retour en Belgique, il ouvre ses propres ateliers à Bruxelles, rue Joseph II, et travaille comme costumier et dessinateur pour le Théâtre royal de la Monnaie sous la direction de Maurice Corneil de Thoran. En 1926, il s'inspire des croquis de Filippo Brunelleschi pour créer des costumes à la fois sobres et somptueux pour la création mondiale en langue française de Turandot[6]. Il rénove la décoration théâtrale et dessine d'innombrables toilettes pour diverses pièces à grand spectacle[7]. Il dessine aussi des affiches pour la SNCF.
En 1932, James Thiriar participe à la mission belge d'exploration du Ruwenzori où il peint notamment des aquarelles et gouaches illustrant la végétation du Congo et du Soudan[8] et rédige un document sur la faune et la flore de cette région.
En 1942, il dessine 232 illustrations incluses dans les trois volumes des Croquis Congolais du général Fernand Gendarme (Force publique du Congo Belge)[9].
↑Fernand Gendarme (illustrations de James Thiriar), Croquis congolais, Éditions Fred. Wellens-Pay, Bruxelles, 1942, vol. 1 : Les Blancs, 223 p. ; vol. 2 : Les Noirs, 223 p. ; vol. 3 : Bêtes et gens, 234 p. (Les dessins originaux font partie de la collection privée de Georges Gendarme, Banning, Californie).
Bibliographie
Jacqueline Guisset (dir.), « Thiriar, James », [p. 294], in: Le Congo et l'Art belge 1880-1960, La Renaissance du livre, Tournai, 2003, 270 p. (ISBN2-8046-0823-9)
Hubert Coenen, Marc Lambrechts, Marcel Luwel (et al.), « James Thiriar », p. 145, in: L'orientalisme et l'africanisme dans l'art belge - 19e et 20e siècles, catalogue de l'exposition à Bruxelles du au , CGER, Bruxelles, 1984, 232 p.
J.-M. Jadot et J. Vanhove, « THIRIAR (James-A.), Artiste dessinateur (Bruxelles, 11.1.1889 - Bruxelles, 12.10.1965) », Biographie Belge d’Outre-Mer, vol. 6, , p. 989 (lire en ligne)
A. Paque, Au Ruwenzori avec James Thiriar, Bruxelles, L'Expansion belge, , 472 p.
