Simpson était le quatrième fils de Thomas Simpson, ingénieur de la Chelsea Waterworks Company. James succède à son père à la fois à ce poste et à celui d'ingénieur de la Lambeth Waterworks Company. Il a inventé le système de filtration de l'eau de Londres jouant un rôle décisif contre le choléra et c’est sous ses instructions que le Chelsea Waterworks Company est devenue la première de Grande-Bretagne à installer un système de filtration lente sur sable pour purifier l'eau qu'ils puisaient de la Tamise[4]. Ce filtre était en premier lieu constitué de lits successifs de briques, de gravier et de sable en vrac pour éliminer les solides de l'eau[5]. Il a également conçu les ouvrages hydrauliques du château de Windsor, de Bristol, de la jetée de Southend on Sea ou du Château de Hampton Court[6]. Il a fondé J. Simpson & Co., fabricant des moteurs à vapeur et des pompes. Il a apporté plusieurs améliorations à la conception de ces machines[7]. Son décès est survenu le 4 mars 1869 à sa résidence, Westfield Lodge à Kingston-on-Thames, et sa dépouille a été enterrée au cimetière de Brompton, les funérailles ont été suivies par un grand rassemblement du Conseil et des officiers britanniques, de ses collègues et autres amis[8].
↑(en) Gwilym Roberts, Chelsea to Cairo-- 'Taylor-made' Water Through Eleven Reigns and in Six Continents: A History of John Taylor & Sons and Their Predecessors, Thomas Telford, (ISBN978-0-7277-3411-2, lire en ligne)
↑(en) Maria Malatesta, Professional Men, Professional Women: The European Professions from the 19th Century until Today, SAGE, (ISBN978-1-4462-0993-6, lire en ligne)
↑(en) James SIMPSON (Civil Engineer.), Rules for the Management of the Office and outdoor business of Mr. James Simpson, private use, (lire en ligne)
↑(en) David Hendricks, Fundamentals of Water Treatment Unit Processes: Physical, Chemical, and Biological, CRC Press, (ISBN978-1-4200-6191-8, lire en ligne)
↑(en) Gwilym Roberts, Chelsea to Cairo-- 'Taylor-made' Water Through Eleven Reigns and in Six Continents: A History of John Taylor & Sons and Their Predecessors, Thomas Telford, (ISBN978-0-7277-3411-2, lire en ligne)