Cotton commence à jouer de l'harmonica à l'âge de neuf ans et fait ses débuts en tant que musicien professionnel à l'âge de 15 ans en jouant avec le célèbre bluesman Sonny Boy Williamson. Il est ensuite l'harmoniciste de Muddy Waters, dans un groupe où il côtoie le contrebassiste Willie Dixon.
Cotton collabore également avec de nombreux musiciens de blues et de rock and roll au fil des ans, y compris B. B. King, Janis Joplin et The Allman Brothers Band. En tant que soliste, Cotton enregistre de nombreux albums populaires, dont Cotton in Your Ears et High Compression. Ses performances scéniques sont caractérisées par son style énergique et expressif à l'harmonica et sa voix puissante.
James Cotton est considéré comme l'un des plus grands joueurs d'harmonica de blues de tous les temps et son travail continue d'être célébré par les amateurs de blues du monde entier[2].
