Il étudie le droit à Poitiers, devient avocat et s'inscrit au barreau de Rochefort en 1812. Il se fait notamment remarquer dans les suites judiciaires de l'affaire du radeau de La Méduse et de son capitaine Hugues de Chaumaray.
Proche du camp libéral sous la Restauration, il se rallie au nouveau roi Louis-Philippe dès 1830, et obtient rapidement de nouvelles fonctions : il exerce à Poitiers, Grenoble, Rouen[3]. En 1841, il devient conseiller à la cour de cassation. Louis-Philippe le nomme à la Chambre des pairs en 1845.
Jacques Mesnard se rallie à la cause de Louis-Napoléon Bonaparte, qui le nomme président de chambre à la Cour de cassation en 1851. Il est de ceux qui participent à la rédaction de constitution de 1852. Napoléon III le nomme au Sénat fin 1852, il en sera le premier vice-président.
