Il devient célèbre à l'âge de sept ans grâce au film Le Kid de Charles Chaplin et gagne plus de quatre millions de dollars de l'époque. Il ne reçoit toutefois qu'une partie de cet argent qui fut utilisé par sa mère et son beau-père. Un procès gagné en 1935 lui permet de récupérer la somme de 126 000 dollars. Ce combat juridique aboutit à la California Child Actor's Bill, une loi californienne visant à protéger les revenus des acteurs mineurs[3]. Il tourne dans une quinzaine de films dans les années 1920, dont My Boy, Oliver Twist et Vieux Habits, Vieux Amis.
Durant la Seconde Guerre mondiale, Coogan demande à être transféré dans l'armée de l'air afin d'y faire valoir ses aptitudes de pilote dans le civil. Il effectue une partie de son service en Inde en tant que pilote de planeurs.
Après la guerre, il continue sa carrière d'acteur avec notamment le rôle d'Oncle Fester dans la série télévisée La Famille Addams en 1964.
Il meurt en 1984 à l'hôpital de Santa Monica d'une crise cardiaque[2],[5].
[Barron 1984] (en) James Barron, « Jackie Coogan, child star of films, dies at 69 » [« Jackie Coogan, enfant-star du cinéma, meurt à 69 ans »], The New York Times, , p. 5 (lire en ligne [html], consulté le ).
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