D'origine juive, il a émigré vers les États-Unis adolescent[2]. En , il est naturalisé citoyen américain puis obtient rapidement ses premiers titres. Dans sa carrière, il a obtenu trois médailles olympiques dont un titre en 1956 à Melbourne et deux titres de champion du monde en 1958 et 1961. Il a battu vingt-trois records du monde, devenant le premier à cumuler un total de 800 livres en compétition et le premier à soulever le double de son propre poids[3].