Le éclate une grève générale à Dublin menée par l'Irish Transport and General Workers' Union (ITGWU), un syndicat dirigé par James Connolly[1], à la suite d'un conflit à la compagnie des tramways. À la suite de la répression du mouvement qui dure jusqu'en , est fondée l'ICA avec comme double-but de protéger le mouvement ouvrier et de préparer la révolution socialiste et nationale[1]. La milice tient ses locaux au Liberty Hall(en), le quartier général de l'ITGWU. Lénine l'appelle alors « la première Armée rouge d'Europe »[1].
La direction de l'ICA est confiée au capitaine protestant Jack White[2] puis à la comtesse Constance Markiewicz[1]. Pour préserver le caractère ouvrier du mouvement, Connolly refuse sa fusion avec les Irish Volunteers. En 1914, l'ICA ainsi que l'ITGWU se positionnent contre « la guerre impérialiste »[1].
L'Insurrection de Pâques (1916)
Le , 200 membres de l'ICA participent au côté de 550 Irish Volunteers à l’Insurrection de Pâques et déclarent l'indépendance de la République irlandaise. La rébellion est vite écrasée par l'armée britannique, mais Connolly, fusillé le , a, pendant les combats, prédit le futur de l'organisation : « Vous n'êtes plus les Volunteers ou la Citizen Army ; il n'y a plus qu'une seule armée, l'Irish Republican Army. »[1].
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