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Le joueur contrôle un karatéka qui fait le tour du monde pour se confronter aux meilleurs combattants de la discipline. Chaque combat prend place sous l'œil d'un maître qui distribue les points en fonction de la combativité de chacun.
International Karate eut une suite, International Karate + (souvent abrégé IK+), sorti en 1988. Plus évolué, IK+ permettait de se battre à trois : un joueur contre deux gérés par l'ordinateur, ou deux joueurs contre un géré par l'ordinateur.
Le jeu a également été adapté sur Game Boy Color en 1999 sous le titre International Karate 2000 et sur Game Boy Advance en 2001 sous le titre International Karate Advanced.
