Vers 1990, en tant que membre de l'École de mathématiques de l'Institute for Advanced Study, Frenkel travaille en théorie des nœuds dans l'espoir de développer une théorie permettant de considérer un nœud comme un objet physique. Il continue à développer l'idée avec son étudiant Mikhaïl Khovanov et leur collaboration a finalement conduit à la découverte de l'homologie de Khovanov(en), un raffinement subtil du polynôme de Jones, en 2002[4].
Les recherches d'Igor Frenkel au fil des années sont décrites dans (Etingof et al. 2012).
↑Igor Frenkel, James Lepowsky et Arne Meurman, Vertex operator algebras and the Monster, vol. 134, Boston, Academic Press, coll. « Pure and Applied Mathematics », (ISBN0-12-267065-5).
↑Ogg, Andrew, « Review: Igor Frenkel, James Lepowsky and Arne Meurman,Vertex operator algebras and the Monster », Bull. Amer. Math. Soc. (N.S.), vol. 25, no 2, , p. 425-432 (DOI10.1090/s0273-0979-1991-16086-6, lire en ligne).
Pavel Etingof, Duncan John, Ivan Ip, Mikhail Khovanov, Matvei Libine, Anthony Licata, Alistair Savage et Michael Schlosser, « On the work of Igor Frenkel », dans Pavel Etingof, Mikhail Khovanov et Alistair Savage, Perspectives in representation theory, Providence, RI, American Mathematical Society, coll. « Contemporary Mathematics » (no 610), (ISBN978-0-8218-9170-4, lire en ligne), p. 1-21.