Le sous-marin a été lancé le sous le nom de Héros Kim Kun Ok et baptisé et mis en service le lendemain. Kim Jong-un a assisté aux deux événements en tant qu’invité principal. Le Héros Kim Kun Ok a été vanté par les médias nord-coréens comme le « premier du genre » conçu pour « les principaux moyens offensifs sous-marins[2],[1] ».
Contexte
En août 2016, l’existence d’une classe moderne de sous-marins, désignée classe Sinpo, a été révélée après le lancement d’un missile balistiqueKN-11 dans la mer du Japon[3].
Par la suite, en 2019, des images satellites ont montré un sous-marin modifié de classe Romeo, d’un déplacement d’environ 3000 tonnes, en construction au chantier navalSinpo Sud[4],[5]. L’analyse de 38 North indique qu’il se trouvait dans le hall de construction dès 2014[6].
Kim Jong-un a visité en 2019 le site de construction, considéré comme l’usine de sous-marins Pongdae, et a déclaré qu’une « nouvelle ère » pour la marine populaire coréenne arrivait dans un délai de « cinq à dix ans »[1]. Avant la cérémonie officielle, le National Intelligence Service a noté que la Russie avait proposé un exercice naval conjoint avec la Corée du Nord et la Chine à la fin de juillet 2023[2].
Malgré sa désignation par la Corée du Nord comme un « sous-marin nucléaire d’attaque tactique », il ne s’agit ni d’un sous-marin d'attaque, conçu pour chasser des sous-marins hostiles, ni d’un sous-marin à propulsion nucléaire. La conception peut même manquer complètement de tubes lance-torpilles. Au lieu de cela, sa désignation fait référence à son armement projeté, peut-être jusqu’à 10 missiles balistiques à capacité nucléaire[7].
Avec 20 sous-marins de classe Romeo dans les stocks de la marine nord-coréenne, Kim a décrit comme possible une « amélioration rapide de nos capacités de défense nationale avec la dissuasion nucléaire comme noyau », avec un plan à long terme de modification du reste des sous-marins Romeo[6].
Lancement
La cérémonie de baptême et de lancement du sous-marin a eu lieu au chantier naval Sinpo le 6 septembre 2023. Elle a été annoncée deux jours plus tard par les médias d’État nord-coréens. Les journalistes indépendants n’ont pas eu accès à l’événement. Elle devait coïncider avec le 75e anniversaire de la création de la Corée du Nord, le 9 septembre 1948[1],[8].
Le chercheur israélien sur les missiles Tal Inbar a déclaré à NK News que le sous-marin nouvellement modernisé peut transporter une combinaison de missiles balistiques lancés par sous-marin (SLBM) et de missiles de croisière avec des ogivesnucléaires. Dave Schmerler, associé au James Martin Center, a observé sur les photos des médias d’État que le sous-marin dispose de quatre grandes trappes de missiles et six petites, les grandes capables de lancer des SLBM moyens comme le Pukguksong-3[1] capables de frapper des cibles à courte portée au Japon et en Corée du Sud[11]. Il n’est pas clair si la Corée du Nord a développé les ogives requises pour de telles armes[11]. La possession et l’essai de telles armes par la Corée du Nord constituent une violation de neuf résolutions du Conseil de sécurité des Nations Unies[12].
L’analyse du futur sous-marin lors de l’annonce publique indique que la longueur du sous-marin a été augmentée de 10 mètres (longueur totale 86 m) par rapport à la longueur du sous-marin Romeo d’origine, dont il diffère par une proue réduite, le retrait des tubes lance-torpilles avant, et un kiosque encombrant qui augmente la traînéehydrodynamique[5],[13].
Histoire opérationnelle
Les médias d’État nord-coréens ont déclaré que le sous-marin était destiné à opérer dans la mer du Japon[14].
Réponses
Dans une interview accordée par les chefs d’état-major interarmées de la Corée du Sud, un responsable a soulevé des questions sur les capacités du sous-marin. Il a déclaré qu’une surveillance accrue de la Corée du Nord, en coordination avec les États-Unis, se poursuivrait afin de répondre aux futures provocations[2],[1].
Les commentateurs sud-coréens ont déclaré que le sous-marin « ne semble pas être opérationnel », que Pyongyang « exagérait les capacités du sous-marin » qui « ne pouvaient pas être exploitées normalement », et que le projet « gaspillait les maigres ressources [de la Corée du Nord] dans son développement d’armes futiles tout en ignorant les difficultés de vie de son peuple »[1],[15].
L’âge de la conception de la classe Romeo, produite pour la première fois par l’Union soviétique en 1957, a soulevé des questions quant à l’efficacité du sous-marin s’il était jamais utilisé. L’ancien expert du gouvernement américain Vann Van Diepen l’a décrit comme « bruyant, lent et ayant une autonomie limitée ». Joseph Dempsey, un chercheur à l’Institut international d'études stratégiques, l’a décrit comme ayant « des limites et des vulnérabilités fondamentales »[16].
