Il atteint le grade de Konteradmiral en 1906. De 1910 à 1912, il est chef de la première escadre de marine. Vizeadmiral en 1913. Il est chef de l'amirauté, le [2].
Lorsque la guerre de 1914-1918 éclate, il est ferme partisan de la guerre sous-marine. Il remplace à la tête de la Hochseeflotte (flotte de haute mer) l'amiral von Ingenohl, après la désastreuse bataille de Dogger Bank pour la marine allemande. Deux jours après sa prise de commandement, le , il ordonne la guerre sous-marine illimitée contre les Alliés, ordre entré en vigueur, le suivant[3]. Commandant en chef de la Flotte de haute mer il fait des opérations navales son pavillon étant sur le SMS Friedrich der Große ; mais il tombe malade et il est remplacé, le , par l'amiral Scheer. Il meurt quelques semaines plus tard.
(en) Daniel Allen Butler, Distant victory : the Battle of Jutland and the allied triumph in the First World War, Westport (Conn.), Greenwood Publishing Group, , 251 p. (ISBN978-0-275-99073-2)