Le film a été tourné dans un lycée connu de la ville de Philadelphie, la Northeast High School, lequel avait une réputation d'excellence[2].
Frederick Wiseman montre comment l'école ne transmet pas seulement un savoir mais aussi des valeurs sociales. Pendant cinq semaines, entre mars et , le cinéaste a suivi plusieurs groupes de lycéens. L'idéologie et les valeurs de l'institution transparaissent à travers une série de rencontres entre les professeurs, les parents, les étudiants et les dirigeants de l'école. Le documentaire met en avant les caractéristiques conservatrices, la discipline, et le conformisme de l'enseignement apporté aux élèves[2].
Le film s'apparente au cinéma direct (terminologie française à laquelle Frederick Wiseman ne s'identifie pas). Toute fois, Frederick Wiseman en est l'un des plus célèbres pionniers aux États-Unis. High School reste comme un témoignage des standards d'éducation de la fin des années 1960 dans ce pays. Pendant longtemps, mal reçu notamment par le personnel du lycée, High School n'a pas été projeté à Philadelphie car Wiseman avait été menacé de poursuites judiciaires par le comité de direction de l'établissement[2].
