Fils de pasteur, Herman Bang fut très tôt orphelin de sa mère. Toute sa vie, il en ressentit une certaine frustration qui transparaîtra dans son œuvre et notamment dans son premier roman Haabløse slægter (Familles sans espoir) écrit en 1880.
Herman Bang fut également journaliste littéraire dont les articles paraîtront dans divers recueils, les premiers ont été édités alors qu'il avait à peine 20 ans.
La deuxième moitié des années 1880 le vit séjourner à l'étranger (Berlin, Vienne, Prague) d'où il écrivit de nombreux articles pour la presse danoise. Ces années furent les plus prolifiques d'Herman Bang.
Influencé dans ses premiers romans par le naturalisme français, il évoluera ensuite vers l'impressionnisme. Ses œuvres décrivent des existences manquées ou malheureuses. Homosexuel, refoulé par les codes moraux de l'époque, ses sentiments transparaissent dans les relations hétérosexuelles de ses personnages. Il est considéré comme l'un des maîtres de la littérature danoise en ce qui concerne les portraits psychologiques féminins.
Il est mort aux États-Unis où il s'était rendu pour une tournée de conférences.
Il fut plusieurs fois adapté au cinéma.
Principales œuvres
Recueils d'articles
Realisme og Realister (Réalisme et réalistes), 1879
Kritiske Studier (Études critiques), 1880
Herhjemme og derude (Chez nous et à l'étranger), 1881
Ida Brandt, 1896. Traduction française d'Elena Balzamo, éditions Phébus (2013)
Sommerglæder (Plaisirs d'été), 1901 (traduction française de Terje Sinding, éditions Circé (1998)
Mikaël, 1904. Porté à l'écran par Mauritz Stiller en 1916 et par Carl Theodor Dreyer en 1924. Traduction française d'Elena Balzamo, éditions Phébus (2012)
