Après un apprentissage aux CFF, Helmut Hubacher devient en 1953 secrétaire syndical du Syndicat des services publics et en 1963 rédacteur en chef de la Basler Abend Zeitung. De 1956 à 1968, il est membre du Grand Conseil de Bâle-Ville et de 1963 à 1997, il siège au Conseil national. Entre 1975 et 1990, il préside le Parti socialiste suisse.
Il est l'auteur de plusieurs livres jetant un regard critique sur le paysage politique suisse.