En 1969, il est élu maire de la petite ville de Haapavesi, devenant à 23 ans le plus jeune maire du pays. À l'issue de son mandat de quatre ans, il se fait élire maire de Tornio, un poste qu'il conserve jusqu'en 2010. Cependant, il est contraint de suspendre l'exercice de ses fonctions en 1995, lors de son élection comme député à la Diète nationale.
Il est marié avec Terttu Kolvanki, le couple ayant quatre enfants. Son frère, Mauno Manninen, est député entre 1983 et 1987, également sous les couleurs du Kesk.
