HBase est inspirée des publications de Google sur BigTable. Comme BigTable, c'est une base de données orientée colonnes. Basées sur une architecture maître/esclave, les bases de données de ce type sont capables de gérer d'énormes quantités d'informations (plusieurs milliards de lignes par table)[3].
HBase est un sous-projet d'Hadoop, un framework d'architecture distribuée.
La base de données HBase s'installe généralement sur le système de fichiers HDFS d'Hadoop pour faciliter la distribution, même si ce n'est pas obligatoire.