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Ce terme fut utilisé initialement, lors du 1er essai (nom de code : Trinity) d'une bombe atomique au Nouveau-Mexique, le . Il désigna alors le point à partir duquel se mesurait le rayonnement radioactif libéré par l'explosion.
Cette expression est souvent associée aux explosions nucléaires, mais elle est aussi utilisée pour déterminer l'emplacement de l'épicentre d'un tremblement de terre, une épidémie et tout autre désastre faisant beaucoup de dégâts. Les dommages occasionnés décroissent depuis ce point.
Ce nom désigne la cour centrale du bâtiment du Pentagone, car elle était susceptible d'être la cible prioritaire d'un éventuel bombardement nucléaire ennemi.
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