L'envergure remarquable du mâle (10 à 20 cm) en fait le plus grand papillon d'Europe. Il doit son nom à des cercles de couleur (« ocelles » rappelant l'ornementation des plumes de la queue des paons) sur ses quatre ailes.
Le mâle est muni d'antennes très développées qui lui permettent de localiser les femelles jusqu'à plusieurs kilomètres. Les antennes de la femelle sont plus atrophiées.
Imago mâle
Imago femelle.
Accouplement.
Tête et antennes d'un mâle.
La chenille est également remarquable par sa très grande taille, ses couleurs et de longues soies noires émergeant de petites protubérances bleu turquoise.
Chenille
Chenille
Chenille (détail de la tête)
Chenille (détail des protubérances)
Écologie et comportement
Le Grand paon de nuit est univoltin, ce qui signifie qu'il n'a qu'une génération annuelle.
La chrysalide est positionnée à l'intersection de branches d'arbre ou au bas des troncs à l'aide d'une soie ressemblant à du crin, très solide, légère et imperméable[3].
Le papillon adulte (ou imago) est visible de fin mars à juin. Il ne s'alimente pas (il ne possède pas de trompe), d'où une durée de vie réduite : il vit environ une semaine, laps de temps uniquement dévolu à la reproduction[4].
Distribution et biotopes
Répartition du Grand paon de nuit en Europe.
Le Grand paon de nuit est répandu dans l'Ouest et le Sud de l'Europe, et jusqu'au Moyen-Orient, en Arménie et en Afrique du Nord. Il semble en forte régression et une enquête sur sa répartition actuelle est en cours à l'initiative de Tela Insecta[5].
On le trouve dans les bois clairs, broussailles et vergers jusqu'à 2 000 m d'altitude, souvent à proximité des habitations.
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