Né par sa mère dans une famille noble, Giovanni Battista de Rossi étudie au Collège romain des Jésuites de Rome où il suit le cours des 'Humanités' et la philosophie ainsi que les cours d'épigraphie antique de l'Accademia Greca. Inscrit à la Faculté de droit de l'Université La Sapienza de Rome (1841), il explore les catacombes cette année-là pour la première fois.
Secrétaire de la Commission d'archéologie sacrée (1874), Léon XIII le désigne en 1878 comme préfet et conservateur à vie du Musée chrétien du Saint-Siège. Président de l'Académie pontificale romaine d'archéologie jusqu'à sa mort, il est le fondateur du Bollettino di archeologia sacra (1863) qui deviendra en 1894 le Nuovo Bollettino.
Giovanni Battista de Rossi a aussi découvert en 1888 le Codex Amiatinus.
Travaux
Le Prime Raccolte d'antiche iscrizione in Roma, 1852
Inscriptiones Christianae Urbis Romae septimo saeculo antiquiores, 1861
A. Baruffa, Giovanni Battista De Rossi. L'archéologo esplorate delle Catacombe, 1994
Catalogue de l'exposition G. B. De Rossi e le catacombe romane, Cité du Vatican, 1994
M. Buonocuore, Le lettere di Adolphe Noël des Vergers a Giambattista de Rossi nei codici della Biblioteca Vaticana, in Adolphe Noël des Vergers (1804-1867). Un classicista eclettico e la sua dimora a Rimini, 1996, p. 401-416
Ève Gran-Aymerich, Les chercheurs de passé, Éditions du CNRS, 2007, p. 746-747
