Chili Palmer est un prêteur sur gage de Miami et passionné de cinéma. Un jour, alors que Miami connait une vague de froid, Chili casse le nez de Ray Barboni qui a "emprunté" son manteau. Fou de rage, Ray veut le tuer (en vain), puis son supérieur lui rappelle que Chili, travaillant pour Momo, est intouchable. Mais le soir suivant, Momo meurt d'une crise cardiaque lors d'une surprise organisée pour son anniversaire.
Quelques jours plus tard, Chili est chargé par son nouveau supérieur Ray (avec qui il ne s'entend pas), qui a repris les affaires de Momo, de récupérer la dette de Leo Devoe, un de ses emprunteurs, mort dans un accident d'avion. Mais lorsque Chili interroge Fay, la veuve, il découvre que Leo n'était pas dans l'avion. Fay a reçu de l'argent en dédommagement de la mort accidentelle de son ami, que ce dernier a ensuite joué à Las Vegas.
Chili se rend à Las Vegas pour retrouver Leo, la piste le mène finalement à Los Angeles. Il est chargé au passage par le patron d'un casino de récupérer 150 000 $ que doit Harry Zimm, un producteur de films de série B. Arrivé à Los Angeles, il s'introduit chez Harry Zimm pour réclamer ce qu'il doit, mais sympathise rapidement avec lui, et lui raconte son histoire. Chili et Harry se mettent d'accord pour en faire un film. Chili trouve Leo et récupère l'argent ainsi que les gains obtenus à Las Vegas.
Pendant ce temps, le trafiquant de drogue Bo Catlett doit remettre 500 000 $ à Yayo Portillo, envoyé par Escobar, son fournisseur de drogue. Décelant la présence d'agents de la DEA, il met la somme dans un casier de l'aéroport. Yayo, paranoïaque, refuse de récupérer la somme dans le casier. Bo le tue.
Bo investit de l'argent dans les films d'Harry Zimm. Mais Harry l'a dépensé à Las Vegas, pour obtenir assez d'argent pour acheter un script qu'il juge très bon. Entendant parler du script, Bo décide de prêter 500 000 $ de plus à Harry, en lui remettant la clef de la consigne de l'aéroport. Harry charge alors Chili de récupérer l'argent. Arrivé à l'aéroport, Chili remarque les agents de la DEA, et ne tombe pas dans le piège.
Pendant ce temps, Chili a également sympathisé avec l'actrice Karen Flores qui a une relation avec Harry et tous deux entament une relation. Chili rencontre également le légendaire acteur Martin Weir qui est intéressé par le projet de film sur l'histoire de Chili Palmer. Cherchant de nouveaux financements, Zimm téléphone à Ray Barboni en essayant d'imiter le sens de la répartie de Chili pour lui expliquer que Chili a récupéré l'argent. Barboni vient alors à Los Angeles pour demander à Zimm où sont Chili et l'argent. Il s'énerve et frappe Zimm.
Escobar, n'ayant pas obtenu l'argent, vient lui-même le chercher à Los Angeles. Bo, sous pression, retient Karen en otage pour obliger Chili à lui donner l'argent de Leo. Mais la situation dégénère et Bo se fait tuer. Karen et Chili rentrent, mais là-bas ils sont attendus par Barboni, venu récupérer l'argent Leo. En fouillant Chili, il trouve la clef de la consigne, et Chili laisse entendre que l'argent s'y trouve. Barboni considère que le conflit entre eux est désormais enterré et s'en va. Barboni se rend à l'aéroport pour récupérer l'argent et se fait arrêter par les agents de la DEA.
Finalement, Zimm et Chili tournent un film sur les aventures de Chili à Las Vegas avec Harvey Keitel dans le rôle de Barboni et Martin Weir dans le rôle de Chili. Mais Chili et Karen ne sont pas satisfait du casting de Martin Weir.
Fiche technique
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Titre original : Get Shorty
Titre français complet : Get Shorty (Stars et truands)
Le studio voulait à l'origine que le film soit réalisé par Quentin Tarantino[2]. Deux ans plus tard, Quentin Tarantino adaptera un autre roman d'Elmore Leonard, Rum Punch, pour son 3e film Jackie Brown. De plus, c'est Quentin Tarantino lui-même qui a convaincu John Travolta d'accepter le rôle, car ce dernier l'avait dans un premier temps refusé.
Harvey Keitel fait une très courte apparition à la fin du film. Il joue, dans le film de Chili, le personnage de Ray Barboni. C'est un exemple de film dans le film[2]. Ernest « Chili » Palmer, ami d'Elmore Leonard, fait également un caméo dans le film, dans le rôle d'un ami de Ray Barboni. L'actrice-réalisatrice Penny Marshall fait une courte apparition en tant que réalisatrice du « film dans le film ».
Le rôle de Bo Catlett était à l'origine écrit pour Samuel L. Jackson, John Goodman était choisi pour incarner Bear mais déclina l'offre.
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Clins d’œil
Le film fourmille de petits détails et d'allusions au cinéma et à la carrière des acteurs du film. John Travolta, dans une scène dit à Rene Russo« you can't turn him [Martin Weir] into Mel Gibson ». Rene Russo a travaillé avec Mel Gibson notamment dans L'Arme fatale 3, La Rançon et L'Arme fatale 4.
Dans le livre, le producteur Harry Zimm dit à Chili qu'il veut contacter Gene Hackman pour jouer dans l'un de ses films. C'est Hackman lui-même qui incarne Zimm dans l'adaptation au cinéma. Par ailleurs, selon l'écrivain Elmore Leonard, le personnage de la vedette de cinéma Martin Weir serait inspiré de Dustin Hoffman.
