L'intrigue de Germaine suit une famille ouvrière pendant les neuf semaines que dure la grève. La famille habite un petit logement dans la cité, juste à côté de l'usine. La fille, Germaine Debruyker, a dix-huit ans et espère mieux réussir dans la vie que ses parents. Elle travaille comme caissière au GB de Mol. Son père, Jan Debruyker, gagne le pain de la famille et travaille comme ouvrier à la Vieille Montagne. Une grève sauvage, non reconnue par les syndicats, éclate parmi les ouvriers pour une augmentation du salaire horaire trop bas. La famille se retrouve sans revenu, comme tous les grévistes de la cité.
Des étudiants maoïstes de Louvain membres d'TPO/AMADA viennent montrer leur solidarité avec les grévistes. L'un d'eux, Luc Verheyen, est amoureux de Germaine. Jan, dont l'attitude par rapport à la grève évolue au cours de celle-ci écrit régulièrement au roi.
Le titre original Groenten uit Balen est un jeu de mots entre « groenten » qui se traduit « légumes » et « groeten » : « salutations » utilisé dans une formule en fin de lettre Groeten uit Balen.
Production
Le tournage a eu lieu en à Balen, entre autres à l'usine datant de 1910 (aujourd'hui Nyrstar) à Balen-Wezel[3]. L'ancienne cantine de l'usine Umicore d'Olen, et le quartier ouvrier Petite Russie à Zelzate ont aussi été utilisés. Le GB est situé à Alken dans le quartier de Laagdorp. L'ancien supermarché a été utilisé pour l'intérieur comme l'extérieur[4]. Parmi les autres lieux, on compte l'ancien cinéma Rex à Essen ainsi que l'ancienne maison communale de Kapellen où le bureau d'un directeur d'agence, les guichets d'une agence CGER ainsi qu'un salon de coiffure avec des sèche-cheveux anciens ont été reproduits[5]. Le quartier résidentiel, où habite la famille Verheyen, est le quartier de l'Europe du petit village de Millegem près de Mol.
Jef Sleeckx, qui, à l'époque, avait été fortement impliqué dans la grève a été sollicité comme conseiller historique pour préserver la justesse du film et identifier les moments cruciaux de la grève[6].
L'écrivain Walter van den Broeck et son fils Stefan font eux aussi une petite apparition. Le tournage de la scène de la manifestation des grévistes, prévue à l'origine pour le , avec 300 figurants, a dû être reportée d'une semaine à cause des conditions météorologiques épouvantables ce jour-là.
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