Joseph Prudent Frédéric Hervé de La Provostaye est le fils de Joseph Marie Athanase Hervé, sieur de La Provostaye, négociant, adjoint au maire, et d'Irène Claire Dumoustier.
Il commence sa carrière d'enseignant en 1833 comme répétiteur à l'institut Delaville[2]. En 1835 il est nommé surveillant à l'école normale supérieure. En 1836 il est agrégé au premier rang en sciences et devient enseignant en physique au lycée Louis-le-Grand. En 1840 il devient docteur ès-sciences physiques et est nommé professeur à la faculté des sciences de Rennes.
Il revient à Paris en 1841 comme agrégé divisionnaire de physique au lycée Louis-le-Grand. En 1844 il occupe la chaire de physique du collège royal Bourbon en remplacement de Joseph Cazalis.