Frederic Forrest est connu pour ses rôles dans plusieurs films de Francis Ford Coppola (notamment Apocalypse Now où il interprète le nerveux "Chef", son rôle le plus connu, mais aussi Conversation secrète, Coup de cœur et Tucker). Parmi ses autres prestations notables sur grand écran, on peut citer son rôle dans Hammett de Wim Wenders (où il joue le rôle-titre, l'écrivain Dashiell Hammett), ainsi que dans Chute libre où il joue le commerçant nazi qui vend du surplus militaire. Il est aussi connu pour avoir interprété en 1987 le rôle du capitaine de police Jenko durant les 6 premiers épisodes de la saison 1 de la série 21 Jump Street.
Il était très ami avec Marlon Brando et Jack Nicholson, et s'est souvent retrouvé à l'affiche de films où ces monstres sacrés apparaissaient.
