La base de données bibliographiques Francis a été créée en 1972[2]. Elle est issue des sections sciences humaines et sociales du Bulletin signalétique du CNRS.
Elle a initialement été conçue comme un regroupement de bases spécialisées. Ainsi, en 1981, le fichier ECODOC, base de données bibliographiques en économie générale, a été ajouté à Francis[3][réf. incomplète]. Ces bases ont été alimentées par des ingénieurs documentalistes jusqu’en 2015 ; elles n’étaient alors accessibles que par abonnement. En 2016, l’Inist a décidé d’offrir l’accès libre à une partie de l’archive PASCAL et FRANCIS, soit 14 millions de références bibliographiques, et s'est engagée à enrichir le site dans les années suivantes. La base est désormais en accès libre[4].
Nom
FRANCIS est l'acronyme de « Fichier de recherches bibliographiques automatisées sur les nouveautés, la communication et l'information en sciences humaines et sociales »[5][réf. incomplète].