Leurs noms différent selon les armées, entre autres, la Marine française utilise le terme Forces sous-marines, la Royal Navy et l'United States Navy celui de service sous-marin, cette dernière comme d'autres marines n'ayant pas de commandement unifié pour ses escadres de sous-marins, et la marine argentine de forces de sous-marins.
Au , un site spécialisé américain recensait 353 sous-marins militaires (hors sous-marins de poche) en service totalisant 1 669 118 tonnes et 97 autres en construction ou en commande totalisant 403 000 tonnes dans 39 marines de guerre[2].
En 2012, 42 marines de guerre à travers le monde possèdent un total d'environ 500 sous-marins militaires (y compris les sous-marins de poche et hors navires de recherche et d'exploration) à travers le monde. Six de ces marines ont des sous-marins nucléaires, celles des membres permanents du Conseil de sécurité des Nations unies et l'Inde dont trois emploient exclusivement ceux-ci, celles des États-Unis, de la France et du Royaume-Uni. La flotte la plus importante numériquement est celle de la Corée du Nord mais il s'agit essentiellement de petits sous-marins de poche.