La première mention écrite de la soule anglaise date de 1174[1].
Longtemps interdite pour des raisons militaires en Angleterre[2], la soule, malgré sa brutalité, reste populaire jusqu'au début du XIXe siècle dans les îles Britanniques.
Selon le quotidien britannique The Times, de récentes recherches historiques révèlent cependant l'existence d'une pratique codifiée du football en Écosse dès le XVe siècle[3]
Cette activité est principalement pratiquée par le petit peuple. Le Highway Act britannique de 1835 interdisant la pratique du folk football sur les routes le contraint à se replier sur des espaces clos. Des variantes de la soule se pratiquent déjà, de longue date, sur des terrains fermés[4]. C'est là, sur les terrains des écoles d'Eton, Harrow, Charterhouse, Rugby, Shrewsbury, Westminster et Winchester, notamment, que germe le football anglais moderne.
Les premiers codes de jeu écrits datent du milieu du XIXe siècle (1848 à Cambridge[5]). Chaque équipe possède ses propres règles, rendant les matches problématiques.
Les Britanniques codifient et organisent le football en s'inspirant des exemples du cricket et du baseball, ces deux sports collectifs étant déjà structurés avant l'émergence du football. Des ligues professionnelles aux championnats et autres coupes, le football n'innove pas. En octobre 1848, après plus de sept heures de débats entre les représentants de plusieurs établissements scolaires de Cambridge, les « Cambridge Rules » sont édictées. C'est la première tentative d'unification des différents codes. Il faudra encore attendre un demi-siècle avant de parvenir à cette unification.
Le premier club non scolaire est fondé en 1857 : le Sheffield Football Club. Le Sheffield FC dispute le premier match interclubs face au Hallam FC (fondé en 1860) le 26 décembre1860 à seize contre seize[6]. Ces deux clubs pionniers se retrouvent en décembre 1862 pour le premier match de charité[6].
Concernant le jeu, le passage du dribbling game au passing game est une évolution importante. À l'origine, le football est très individualiste : les joueurs, tous attaquants, se ruent vers le but balle au pied, c’est-à-dire en enchaînant les dribbles. C'est le dribbling. Comme Michel Platini aime à le rappeler, « le ballon ira toujours plus vite que le joueur ». C'est sur ce principe simple qu'est construit le passing game. Cette innovation apparaît à la fin des années 1860 et s'impose dans les années 1880. Dès la fin des années 1860, des matches entre Londres et Sheffield auraient introduit le passing au Nord[8]. C'est la version de Charles Alcock, qui situe en 1883 la première vraie démonstration de passing à Londres par le Blackburn Olympic. Entre ces deux dates, la nouvelle façon de jouer trouve refuge en Écosse[9].
Le professionnalisme est autorisé en 1885 et le premier championnat se dispute en 1888-1889. La Fédération anglaise tient un rôle prépondérant dans cette évolution, imposant notamment un règlement unique en créant la FA Cup, puis les clubs prennent l'ascendant[10]. La création du championnat (League) n'est pas le fait de la Fédération mais une initiative des clubs cherchant à présenter un calendrier stable et cohérent. L'existence d'un réseau ferroviaire rend possible cette évolution initiée par William McGregor, président d'Aston Villa[11]. Ce premier championnat est professionnel, et aucun club du Sud du pays n'y participe.
L'Angleterre est alors coupée en deux : le Nord acceptant pleinement le professionnalisme et le Sud le rejetant. Cette différence a des explications sociales. Le Sud de l'Angleterre est dominé par l'esprit classique des clubs sportifs réservés à une élite sociale. Dans le Nord dominé par l'industrie, le football professionnel est dirigé par des grands patrons n'hésitant pas à rémunérer leurs joueurs pour renforcer leur équipe, de la même façon qu'ils recrutent de meilleurs ingénieurs pour renforcer leurs entreprises[12]. Pendant cinq saisons, le championnat se limite aux seuls clubs du Nord. Le club londonien d'Arsenal passe professionnel en 1891[13]. La ligue de Londres exclut alors de ses compétitions les Gunners d'Arsenal[14] qui rejoignent la League en 1893. La Southern League est créée en réaction (1894)[15]. Cette compétition s'ouvre progressivement au professionnalisme mais ne peut éviter les départs de nombreux clubs vers la League. Les meilleurs clubs encore en Southern League sont incorporés au championnat en 1920[16].
Les Britanniques jouent un rôle important dans la diffusion du football, notamment grâce aux ouvriers dépêchés aux quatre coins du monde pour mener à bien des chantiers. Le football est par exemple introduit en Amérique du Sud par les ouvriers travaillant sur les chantiers des lignes ferroviaires. Ils montent des équipes et mettent en place des compétitions d'abord réservées aux seuls joueurs britanniques, et qui s'ouvrent progressivement aux joueurs puis aux clubs locaux.
À partir des années 1990, des hommes d’affaires étrangers rachètent les principaux clubs du Royaume-Uni et les introduisent en Bourse. La première division britannique quitte la fédération nationale en 1992 : elle est entièrement privatisée et rebaptisée « Premier League »[18].
En deux décennies, le coût moyen des billets s'est accru de 1 000 %. En conséquence, les spectateurs issus des classes populaires sont de moins en moins nombreux à accéder aux matchs. Pourtant historiquement lié à la culture ouvrière, le football s'en éloigne désormais considérablement. Certains analystes évoquent une « gentrification des tribunes »[18].
↑Jean-Michel Mehl, Les jeux au royaume de France du XIIIe au début du XVIe siècle, Paris, Fayard, 1990, p.72 (ISBN2213025916)
↑Les interdits anglais mentionnent toujours que seule la pratique du tir à l'arc est recommandée. Les arcs longs anglais(long bow) étaient alors le principal point fort de l'armée anglaise mais pour manier ce type d'arc, il faut pratiquer quotidiennement. L'armée anglaise adopte le mousquet et abandonne l'arc en 1595. Les loisirs des Anglais peuvent alors se diversifier.
↑(en) Geoffrey Green, The Official History of the F.A. Cup, Londres, The sportmans book club, 1960, p.17
↑(en) « Early Scottish Football » sur le site de The Association of Football Statisticians. Consulté le 27 mars 2008.
↑(en) Graham Williams, op. cit., chapitre « All power to the clubs » p.102-111
↑(en) Steven Tischler, Footballers and Businessmen. The origins of Professionnal Soccer in England, New York-Londres, Holmes & Meier, 1981, p. 57 (ISBN0841906580)
↑(en) Steven Tischler, op. cit., chapitre « Directors » p.69-111
↑(en) Phil Soar et Martin Tyler, The Official Illustrated History of Arsenal, Londres, Hamlyn, p.25 (ISBN0600596931)
↑(en) Leigh Edwards, The Official Centenary History of the Southern League (1894-1994), Halesowen (West Midlands), Paper Plane, 1993, p.16 (ISBN1871872081)
