Elle naît dans l'arrondissement de Brooklyn à New-York sous le nom de Evelyn Shulman. Elle est la fille d'une famille juive originaire de Russie[2]. La jeune Evelyn suit des études musicales au Hunter College, à l'Université de New York et à la Juilliard School. Elle y étudie notamment le chant, le piano et le cor d'harmonie.
Elle est l'une des plus talentueuses interprètes d'opéras modernes. Entre 1959 et 1992, elle chante plus de quarante rôles différents[5], interprétant même les trois rôles féminins (La Maréchale, Sophie, Octavian) de Der Rosenkavalier de Richard Strauss. Elle est connue pour avoir créé de nombreux rôles. En 1955, tout juste sortie de la Juilliard School, Evelyn crée le rôle de Nina, dans Reuben, Reubende de Marc Blitzstein. La légende raconte que Leonard Bernstein a prénommé sa fille Nina en référence à cette œuvre[6]. En 1961, elle crée le rôle-titre de Alkmene de Giselher Klebe à Berlin. À la même époque, elle aborde Lulu d'Alban Berg, son rôle fétiche, au Theater an der Wien, théâtre historique viennois, sous la baguette du chef d'orchestre autrichien Karl Böhm. En 1963, à l'occasion de la réouverture du Théâtre National de Munich, elle est la première Jeanne dans Die Verlobung in San Domingo de Werner Egk.
Evelyn Lear a été récompensée en 1966 par un Grammy Award pour le Meilleur enregistrement d'opéra (Wozzeck, d'Alban Berg) et distinguée par le Sénat de Berlin, qui lui accorde le titre honorifique de "Kammersängerin", ainsi que le Festival de Salzbourg (Max Reinhardt Award)[12].
