Ministre des Finances pendant trois ans à la fin des années 1980, il a été le premier commissaire européenfinlandais entre 1995 et 2004, successivement chargé du Budget et de l'Administration, puis des Entreprises et de la Société de l'information. De 2004 à 2018, il est gouverneur de la Banque de Finlande.
Élu pour la première fois député à l'Eduskunta en 1972, il y a exercé quelques responsabilités, comme celles de vice-président de la commission de l'Agriculture et des Forêts de 1977 à 1979, ou de président de la commission des Affaires étrangères durant quatre ans à partir de 1983.
En 1981, il est nommé secrétaire général du Parti social-démocrate (SDP) et occupe ce poste jusqu'en 1987. Le 30 avril de cette même année, il devient ministre des Finances de Finlande dans la coalition d'Harri Holkeri, mais démissionne environ trois ans plus tard, le . Il renonce également à son mandat parlementaire.
Cependant, à la suite d'accusations de népotisme et de mauvaise gestion visant certains commissaires, le collège est contraint de démissionner le , et il se voit chargé de gérer les affaires courantes de son portefeuille jusqu'à la nomination d'un nouveau président, ce qui est chose faite le avec l'arrivée de Romano Prodi, qui décide de lui confier le poste de commissaire européen chargé des Entreprises et de la Société de l'information.
Il démissionne le , trois mois et demi avant la fin de son mandat, et est remplacé par le centriste finlandaisOlli Rehn. Il est aujourd'hui retiré de la vie politique.
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