Il grandit à Oakland qu’il quitte après de courtes études. Il travaille un temps dans le bâtiment avant de reprendre le chemin de l’école afin d'obtenir un doctorat en littérature en 1998. Il a été l'élève du romancier américain Donald Barthelme. Devenu professeur à l’université du Missouri de Warensburg (University of Central Missouri(en)), il écrit son premier roman East Bay Grease (Gris-Oakland), paru en 1999, qui raconte l'enfance et l'adolescence pauvre et laborieuse de T-Bird Murphy, un jeune homme ballotté entre sa mère, qui héberge un gang de Hells Angels, et son père, propriétaire d'une station-service depuis sa récente sortie de prison, dans l'univers trouble de la Californie des années 1960 et 1970. Williamson enseigne par la suite à l’Université du Texas Pan American, devient critique littéraire et collabore à plusieurs magazines et journaux américains. Il publie en 2006 un deuxième roman Two-up (Noir Béton), suivi de Welcome to Oakland (Bienvenue à Oakland) en 2009. Ses romans, d'une noirceur magnifique et tragique, racontent par le détail l'envers du rêve américain. Ils se déroulent tous dans la ville d'Oakland et ses environs.
Œuvre
Romans
East Bay Grease (1999)
Publié en français sous le titre Gris-Oakland, Paris, Gallimard, La Noire, 2003.
Two-up (2006)
Publié en français sous le titre Noir Béton, Paris, Fayard, coll. Noir, 2008.
Welcome to Oakland (2009)
Publié en français sous le titre Bienvenue à Oakland, Paris, Fayard, coll. Noir, 2011, réédition Points, Romans noirs, 2012.
14 Fictional Positions (2010)
Autres romans
Oakland, Jack London, and Me (2007)
Say It Hot: Essays on American Writers Living, Dying, and Dead (2011)
