L'histoire se déroule à Santa Ynez, communauté fictive située dans les montagnes de l'État de l'Utah. Une énorme berline noire roule à tombeau ouvert sur la route du désert. Elle frappe d'abord deux cyclistes dans les montagnes, puis un auto-stoppeur aux abords de la ville. Les policiers du comté, menés par le shérif Everett et le capitaine Wade Parent, commencent l'enquête. Le soir, Everett est à son tour fauché sur la grande rue du village par la mystérieuse berline. Une vieille dame qui ne parle pas anglais, témoin de l'incident, affirme aux policiers (l'un d'eux qui traduit) que la voiture était vide : il n'y avait personne à la place du chauffeur. Cette déclaration trouble profondément Parent.
Le lendemain matin, la voiture s'attaque à un groupe d'enfants en train de pratiquer une fanfare. Les enfants et leurs professeurs parviennent à se réfugier dans le cimetière de l'endroit où il semble qu'elle n'ose pas pénétrer, malgré les insultes proférées par Lauren, l'une des institutrices et petite amie du capitaine Parent. La voiture repart vers le désert avec toute une escouade de voitures policières derrière elle. Elles sont toutes détruites et Wade est blessé dans l'affrontement.
Celui-ci se réveille dans un hôpital et constate avec les policiers survivants qu'il semble s'agir d'une voiture ayant une origine démoniaque. Le soir, Lauren est tuée dans sa maison par la berline qui y a pénétré en faisant un saut hors du commun. Wade sort de l'hôpital et établit un plan pour se débarrasser de la voiture diabolique. Il l'attirera vers un canyon où ses collègues auront auparavant posé une bonne quantité de dynamite afin de l'enterrer sous des tonnes de pierre. Il est forcé de mettre le plan en action plus vite que prévu lorsqu'il s'aperçoit que la voiture l'attendait dans son garage. Elle le suit jusqu'au canyon et le plan se déroule finalement comme prévu. Pendant l'explosion, une forme bizarre et monstrueuse apparait dans le ciel, qui semble confirmer l'origine diabolique de la machine.
France : interdit aux moins de 13 ans lors de sa sortie en salles, puis interdit aux moins de 12 ans dans la nouvelle nomenclature issue du décret du 23 février 1990[1]
La voiture infernale du film est une Lincoln Continental Mark III 1971, transformée par le concepteur George Barris, qui avait conçu la Batmobile de la série télévisée Batman pendant les années 1960. Elle a coûté 84 000 $ à construire.
Six voitures du même genre avaient été construites pour le film mais elles ont toutes été détruites pendant le tournage. Une septième voiture a été construite plus tard et montrée aux studios Universal mais Barris a fini par la vendre à un collectionneur dans les années 1980.
Lors d'une entrevue en 1977, James Brolin a déclaré que le film devait d'abord s'appeler Wheels.
La scène finale, lorsque la voiture tombe dans le précipice, a été reprise dans un épisode de K 2000 : le prototype.
