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L'encéphale, terme issu du grec ancien ἐγκέφαλος / enképhalos, « cervelle, cerveau »^[1], de ἐν / en, « dans », et κεφαλή / kephalḗ, « tête ». Ce terme désigne en neurosciences le système nerveux central contenu à l'intérieur de la boîte crânienne.

Chez l'humain, et plus généralement les chordés, l'encéphale contient une partie du système nerveux central qui contrôle l'ensemble de l'organisme. L'autre partie du système nerveux central (principalement la moelle spinale) se trouve dans le canal spinal inséré dans la colonne vertébrale.

En neurosciences, le terme « cerveau » s'applique au prosencéphale (parfois plus strictement au télencéphale), tandis que pour les profanes, le terme « cerveau » se confond avec celui d'encéphale.

Développement de l'encéphale

Cerveau embryonnaire. À gauche : stade à trois vésicules ; à droite : stade ultérieur à cinq vésicules.

Le développement de l'encéphale de l'embryon effectue trois premières divisions : le rhombencéphale qui prolonge la moelle spinale, le mésencéphale et le prosencéphale. Le rhombencéphale évolue ensuite en deux parties qui sont le myélencéphale et le métencéphale ; le prosencéphale évolue aussi en deux parties, à savoir le diencéphale et le télencéphale.

	Divisions embryologiques			Divisions anatomiques
Encéphale	Prosencéphale	Télencéphale			Cerveau antérieur
		Diencéphale
	Mésencéphale	Mésencéphale			Tronc cérébral
	Rhombencéphale	Métencéphale	Protubérance annulaire
			Cervelet		Cervelet
		Myélencéphale	Moelle allongée		Tronc cérébral
Moelle spinale					Moelle spinale

Anatomie de l'encéphale

L'encéphale humain adulte est constitué de quatre grandes régions :

Le cerveau, constituant la plus grande partie de l'encéphale et regroupant ;
- Le télencéphale, à savoir les deux hémisphères cérébraux, particulièrement volumineux et rattachés de part et d'autre au diencéphale ;
- Le diencéphale, surmontant le tronc cérébral et constitué du thalamus, de l'hypothalamus et de l'épithalamus ;
Le tronc cérébral, qui est le prolongement de la moelle épinière (constitué du bulbe rachidien, du pont et du mésencéphale) ;
Le cervelet, situé sous le cerveau et derrière le tronc cérébral.

Répartition du poids des différentes parties de l'encéphale
Composant	%
Télencéphale	83
Diencéphale
Tronc cérébral
Cervelet

Protection de l'encéphale

Pour sa protection, l'encéphale est entouré du crâne et des méninges crâniennes. Il est également protégé par le liquide cérébrospinal (LCS).

Irrigation sanguine et barrière hématoencéphalique

L'encéphale humain est essentiellement irrigué de sang par les artères vertébrales et par les artères carotides internes. Le sang provenant de la tête est ensuite réacheminé au cœur par les veines jugulaires internes.

La barrière hématoencéphalique est une protection des cellules cérébrales empêchant les agents pathogènes et les substances toxiques du sang de pénétrer dans le tissu cérébral.

Fonctions des organes encéphaliques

Chaque constituant de l'encéphale joue un rôle spécifique :

le cervelet permet la coordination des mouvements du corps ;
le tronc cérébral permet le contrôle de l'activité du cœur et des poumons ;
les diverses parties du diencéphale contribuent à la régulation de l'activité du système nerveux autonome, du système hormonal et du sommeil ;
les hémisphères cérébraux permettent d'avoir conscience de nos sensations ou émotions, de développer des facultés intellectuelles et d'effectuer un mouvement quand on le désire.

Notes et références

↑ Anatole Bailly ; 2020 : Hugo Chávez, Gérard Gréco, André Charbonnet, Mark De Wilde, Bernard Maréchal & contributeurs, « Le Bailly », 2020 (consulté le 29 décembre 2023).