Simenon achève l'écriture de ce roman à Cannes, le .
Personnages principaux
Lucien Gobillot : 45 ans, avocat à Paris,, marié, sans enfant.
Viviane, épouse de Gobillot : veuve d’un avocat qui fut jadis patron de Gobillot.
Yvette Maudet : 20 ans, sans profession.
Mazetti : étudiant en médecine travaillant la nuit comme manœuvre, amant d’Yvette.
Résumé
Le roman comporte 9 chapitres.
Quelque chose de fatal s'est glissé dans l'existence de Lucien Gobillot, à un moment où son succès professionnel et sa réputation mondaine sont devenus les fruits d'un mariage ambitieux et de quelques complaisances juridiques.
Ce qui aurait pu n'être qu'une passade sans lendemain, pareille à celles que sa femme Viviane lui consent avec une complicité protectrice, a pris peu à peu une importance telle que l'avocat s'est mis à en relater l'évolution dans un dossier très personnel : « En cas de malheur. »
Tout a commencé par cette fille dévergondée, Yvette, surgie dans son cabinet avec une cause difficile à défendre : l'agression d'un vieil horloger, dans sa boutique, pour le voler. La jeune délinquante, pour se faire accepter malgré son manque total de ressources, dévoile ses charmes à l'avocat, qui n'en paraît même pas ému. Gobillot réussit à la faire acquitter. Le soir même, il va la rejoindre : c'est la passion et l'aventure.
Femelle instinctive qui ne sait pas résister aux hommes, Yvette s'attache néanmoins à Gobillot comme à un sauveur, au point qu'à sa demande, elle rejette un amoureux fanatique, Mazetti, prêt à l'épouser. L'avocat est de plus en plus écartelé entre ses obligations sociales et une Yvette qu'il faut à la fois surveiller et défendre contre un rival éconduit mais non résigné. Il installe Yvette d'abord modestement, puis bientôt quai d'Orléans, dans son monde à lui ; ce qui signifie pour sa femme que la situation risque cette fois de lui échapper. Afin de retenir Yvette, Gobillot va jusqu'à se laisser entraîner dans le jeu de ses complaisances érotiques avec sa bonne. Après une nouvelle apparition de Mazetti, il décide d'emmener sa maîtresse aux sports d'hiver, alors que sa femme, encore crédule, se prépare pour La Riviera. Yvette attend un enfant et il lui a demandé de le garder. Un jour, peu avant Noël, elle ne rentre pas à l'appartement.
Au terme d'une nuit de recherches, Gobillot apprend qu'on l'a retrouvée poignardée dans un hôtel de quartier. Elle y avait rejoint Mazetti et, comme elle voulait repartir, il l'a tuée.
De La Riviera, Gobillot achève son dossier : il le confiera à son confrère chargé de prendre en main l'affaire Mazetti. Quant à lui, il continuera « à défendre des crapules ».
Aspects particuliers du roman
Récit à la première personne, sous forme d’un journal intime échelonné sur deux mois et rédigé après les événements. Le roman est fait de notations nombreuses où un avocat s’analyse au travers d’une aventure assez sordide.
Maurice Piron, Michel Lemoine, L'Univers de Simenon, guide des romans et nouvelles (1931-1972) de Georges Simenon, Presses de la Cité, 1983, p. 188-189 (ISBN978-2-258-01152-6)
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