En forme de fer à cheval de vingt-cinq kilomètres de largeur et de trente kilomètres de longueur[2], le sommet d'Empédocle s'élevant de 200 mètres environ au-dessus des fonds marins, le Graham Bank, est appelé Ferdinandea quand il émerge sous forme d'une île temporaire. Il fait partie d'un ensemble de volcanssous-marins appelé champs Phlégréens de la mer de Sicile[3]. Actuellement, ce sommet culmine à huit mètres sous le niveau de la mer mais il a émergé par trois fois en formant alors une île à la faveur d'éruptions volcaniques[1],[4]. Empédocle est de superficie comparable à l'Etna mais d'une hauteur plus modeste ce qui en fait le mont sous-marin le plus imposant au large des côtes italiennes[3]. N'ayant qu'une activité volcanique réduite se limitant à l'émission de gaz volcaniques, Empédocle ne représente aucun danger immédiat et une nouvelle émersion de Ferdinandea n'est pas à prévoir à brève échéance[3].
Histoire
En formation depuis des millions d'années en raison de la collision entre les plaques africaine et eurasienne[3], quatre éruptions volcaniques sont attribuées à Empédocle en 1632, peut-être en 1701, du 28 juin au et le , les trois dernières ayant donné naissance à une île rapidement érodée par les vagues[4],[5]. Ces éruptions sont initialement attribuées à Ferdinandea et ce n'est que le après une campagne géologique menée par Giovanni Lanzafame de l'Institut national de géophysique et de volcanologie qu'une structure beaucoup plus grande a été découverte et nommée « Empédocle » en l'honneur d'Empédocle d'Agrigente[3],[2].
