Wagner est né le à Mewe, près de Marienwerder, dans la province de Prusse-Occidentale. Après des études de droit à Berlin de 1840 à 1843, il commence sa carrière dans la justice comme assesseur auprès d'une cour d'appel régionale à Jastrow, avant de devenir juge en titre à Konitz puis Graudenz. Plus tard, il devient avocat et notaire à Marienwerder, où il reçoit en outre le titre de conseiller de justice (Justizrat)[1].