Elle exerce successivement ses talents à la Duke's Company à partir de 1675, à la United Company de 1682 à 1695, puis est membre à partir de 1695 de la coopérative indépendante d'acteurs appelée la Betterton's Company, dont elle est l'une des fondatrices. Sa carrière sur scène débute à peine quinze années après que des actrices professionnelles, pour la première fois, aient remplacé les hommes déguisés jouant les héroïnes de Shakespeare. L'acteurThomas Betterton affirme à propos d'Elizabeth que ses interprétations donnaient « du succès à des pièces qui auraient dégoûté le lecteur le plus patient ».
Une anecdote fréquemment rapportée voudrait que la jeune Barry, âgée alors de dix-sept ans, ait commencé par jouer d'une manière si médiocre qu'elle aurait été licenciée à plusieurs reprises, et qu'elle n'aurait acquis ses dons d'actrice qu'en fréquentant son amant, le comte de Rochester.