Polyglotte et pianiste accomplie, Elisa Bindhoff se marie avec un politicien radical chilien, Benjamin Claro Velasco. Ils ont une fille, Ximena. Après son divorce, elle émigre aux États-Unis avec sa fille. Le , au cours d'une excursion en bateau, au large du Massachusetts, Ximena se noie. Après une tentative de suicide, Elisa Bindhoff est rejointe, à New York, par une amie venue du Chili pour la soutenir.
Le 9 ou le [2], elles se rendent dans un restaurant français de la 56e Rue. Breton habite la même rue et fréquente régulièrement ce restaurant. Il remarque la beauté à l'intensité grave d'Elisa Bindhoff. Il se présente à elle comme un écrivain français et lui demande la permission d'échanger quelques mots avec elle. L'attraction est réciproque.
« Quand le sort t'a portée à ma rencontre, la plus grande ombre était en moi et je puis dire que c'est en moi que cette fenêtre s'est ouverte[3]. »
Au cours de l'été de 1944, ils voyagent en Gaspésie, au nord-est du Canada. De septembre à octobre, Breton écrit Arcane 17, œuvre poétique mêlant des déclarations d'amour à Elisa Bindhoff à des considérations philosophiques, historiques et mythologiques. Après la publication de l'ouvrage, Breton lui donne le manuscrit, « ce cahier de grande école buissonnière[4]. »
En , pour des raisons pratiques, André Breton et Elisa Bindhoff se marient à Reno dans le Nevada. À cette occasion, ils visitent les réserves des Indiens Hopis. Ils sont de retour en France le .
À Paris, Elisa Breton participe aux revues surréalistes Médium et Le Surréalisme même, à l'Exposition internationale du surréalisme à la galerie Daniel Cordier (de à ) et celle consacrée aux collages, dessins et gravures à la galerie Le Ranelagh (1965).
À l'ombre du théoricien du surréalisme, elle saura exprimer son talent en réalisant des boîtes surréalistes.
Henri Béhar, André Breton, le grand indésirable, Paris, Fayard, 2005, p. 406 et suivantes.
Georgiana Colvile, Scandaleusement d'elles : trente-quatre femmes surréalistes, Paris, J.-M. Place, , 318 p. (ISBN2-85893-496-7), pages 42 et suivantes, avec un portrait réalisé par la photographe Dora Maar
Étienne-Alain Hubert, André Breton, œuvres complètes, tome 3 : notice, op. cité, p. 1161-1199
Mark Polizzoti, André Breton, Paris, Gallimard, 1995, p. 593 et suivantes
Ouvrage cité
André Breton, Arcane 17, dans Œuvres complètes, tome 3, Paris, Gallimard, Bibliothèque de la Pléiade, 1999, p. 35-111.
