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Layard passe dix ans à Ceylan où il étudie la faune locale aux côtés de Robert Templeton (1802-1892). Il part comme fonctionnaire en 1854 à la colonie du Cap où il travaille dans les services du gouverneur Sir George Grey (1812-1898). Il part ensuite en poste au Brésil, aux Fidji et en Nouvelle-Calédonie. Son fils, Leopold Layard, vice-consul de Nouméa, l’assiste en réalisant des expéditions ornithologiques dans les Nouvelles-Hébrides et dans les îles Loyauté.
En 1855, durant son temps libre, il occupe le poste de conservateur au sein du muséum d’Afrique du Sud. Au Brésil, il récolte des oiseaux pour le compte d’Arthur Hay, 9e marquis de Tweeddale (1824-1878).
Layard fait paraître en 1867The Birds of South Africa où il décrit 702 espèces. L’ouvrage sera plus tard mis à jour par Richard Bowdler Sharpe (1847-1909)[1].
(en) Bo Beolens et Michael Watkins, Whose Bird? : Common Bird Names and the People They Commemorate, New Haven et Londres, Yale University Press, , 400 p. (ISBN0-300-10359-X).
Maurice Boubier, L’Évolution de l’ornithologie, Paris, Alcan, coll. « Nouvelle collection scientifique », , ii + 308
(en) Barbara Mearns et Richard Mearns, The Bird Collectors, San Diego et Londres, Academic Press, , xvi + 472 (ISBN0-12-487440-1).
