Ce sont des arbres ou des arbustes principalement des régions tropicales mais qui comptent quelques espèces dans les zones tempérées. Ils constituent une importante source de bois : le bois d'ébène(Diospyros ebenum) et de fruits.
Le plaqueminier du Japon(Diospyros kaki) est cultivé sous les climats tempérés pour ses fruits (kakis) comestibles orange de la taille d'une pêche qui se récoltent en fin d'automne, saison pendant laquelle ses feuilles prennent une belle teinte rouge. Une autre espèce produisant des fruits comestibles est le plaqueminier de Virginie (Diospyros virginiana) alors que les fruits du plaqueminier d'Europe (Diospyros lotus) ne sont plus que rarement consommés.
Étymologie
Ce nom de famille fait partie de ceux qui, par le jeu des règles de nomenclature botanique, n’ont pas une appellation conforme à leur genre type.
En effet à l'origine le nom venait du genre Ebenus, forme latinisée du grec ἐβένη / hebenê, « ébénier (plante) ; ébène, bois noir », mot qui serait emprunté à l’égyptien et serait lui-même d’origine nubienne[1].
Or le genre Ebenus attribué en 1882 par Otto Kuntze sur lequel le nom de famille Ebenaceae fut basé, avait déjà été attribué par Linné en 1753 pour une plante de la famille des Fabaceae. Le genre Ebenus de Kuntze est devenu finalement un simple synonyme du genre Diospyros du grec διός / dios, Dieu, divin, et πυρός / pyros, blé, littéralement « blé divin », en référence au fruit féculent du Diospyros lotus (« plaqueminier » ou « prunier-dattier ») dont le goût rappelle la datte, fruit du dattier[2].
Ainsi, bien que le genre Ebenus au sens de Kuntze fut successivement appelé Maba puis Diospyros, la famille a gardé le nom Ebenaceae, le genre n'en faisant paradoxalement plus partie. Quant au genre Ebenus au sens de Linné, il a été conservé et, conformément à son premier auteur (Linné), se réfère à des espèces de la famille des Fabaceae.
