Parce que le détroit est peu profond, il y a de l'eau chaude dans les mois d'été, avec des endroits qui atteignent 25 °C. Le détroit est donc le foyer des plus chaudes eaux des océans au Canada et a une des plus chaudes températures de la côte de l'océan Atlantique au nord de Virginie.
Durant les mois d'hiver entre décembre et avril, la banquise couvre le détroit au complet et le golfe du Saint-Laurent.
Géomorphologie
Tandis que les rives ouest de l'Île du Cap-Breton et les rives nord-est de la péninsule de la Nouvelle-Écosse sont dominées par le granite, des roches sédimentaires dans la partie centrale et ouest du détroit, ainsi que toute la rive sud de l'Île-du-Prince-Édouard, sont composées de grès, qui fait de belles plages sablonneuses avec des développements minimaux sur la côte. La plus grande île dans le détroit est l'Île Pictou.
Le détroit de Northumberland est une petite route commerciale, avec des ports tel Pugwash (transport du sel), Summerside, Charlottetown, Georgetown et Souris (transport des produits agricoles et recevant le pétrole et ses produits) et Pictou expédiant des produits forestiers et de la cargaison en général. Le transport de marchandises a décliné dans les décennies avec le déclin du transport de chemin de fer aux ports et l'augmentation de la capacité des autoroutes à des ports plus grands à l'extérieur du golfe du Saint-Laurent, qui gèle en hiver.
Le traversier Confédération sur le détroit de Northumberland en 2021.
Le détroit a deux services de traversiers saisonniers. Northumberland Ferries Limited exploite un service de passager/véhicule entre Caribou (Nouvelle-Écosse) et Wood Islands (Île-du-Prince-Édouard). Un traversier pour passagers seulement fonctionne entre Caribou (Nouvelle-Écosse) et l'île Pictou. Un autre service de passager/véhicule est situé entre Souris (Île-du-Prince-Édouard) et les Îles de la Madeleine, Québec. Les deux services sont situés à l'extrême est du détroit.
Il y avait un service de traversiers entre Borden-Carleton (Île-du-Prince-Édouard) et Cap-Tourmentin (Nouveau-Brunswick) jusqu'au 31 mai 1997. C'était un des services de traversiers le plus occupé au Canada et était maintenu par Marine Atlantique à travers le passage Abegweit. Ce service fut remplacé par le pont de la Confédération.
Il y a plusieurs traversées d'une personne seule à la nage documentées du détroit, même s'il n'y a pas de groupe officiel pour vérifier ses exploits. Il y a seulement deux exploits documentés de nage aller-retour en un jour (~28 km) jusqu'à maintenant :
le , Jennifer Alexander (qui avait la diabète de type 1) de Halifax, nagea aller-retour en 19 heures, 17 minutes ;
le , Kristin Roe, aussi de Halifax, nagea aller-retour en 15 heures, 40 minutes pour ramasser des fonds pour la Stephen Lewis Foundation et Farmers Helping Farmers[1].
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