Étudiant en géologie à l'Université de Californie du Sud, il termine quatrième des Jeux de l'Empire britannique de 1930 d'Hamilton après avoir été disqualifié pour une technique de saut illégale. Sélectionné pour les Jeux olympiques d'été de 1932, McNaughton franchit une barre à 1,97 m tout comme trois autres concurrents. Il remporte finalement la médaille d'or après avoir disputé un barrage pour départager les quatre athlètes à 2,01 m, puis à 1,98 m. Il est le premier non-américain à remporter le titre olympique du saut en hauteur.
