Douglas MacLean est né en 1890 à Philadelphie (Pennsylvanie), son père pasteur est un ami de la famille du président McKinley. Ayant déménagé à Dixon (Illinois) lorsqu'il était adolescent, c'est au Lewis Institute of Technology de Chicago qu'il fait ses études.
En vacances à New York avec un ami, il rencontre le producteur Daniel Frohman qui le pousse à s'inscrire à l'American Academy of Dramatic Arts. À sa sortie, Frohman l'engage pour de petits rôles au théâtre auprès de Maude Adams dans Peter Pan ou The Legend of Leonora. Il joue ensuite dans diverses compagnies et rencontre à cette occasion Faith Cole, qui deviendra sa première femme.