Natif de Kaunas, Donatas Banionis suit une formation en céramique artisanale à l'école professionnelle de Perm. Il s'installe à Panevėžys en 1941 et devient un acteur populaire au théâtre dramatique où il joue depuis l'âge de 17 ans et où son premier professeur est Juozas Miltinis(en)[3]. Il deviendra le directeur artistique de ce théâtre entre 1980 et 1988. Il apparaît aussi sur la scène du Théâtre national d'art dramatique de Lituanie à Vilnius.
Il entame sa carrière cinématographique en jouant dans des films en lituanien, notamment Adomas nori būti žmogumi (Vytautas Žalakevičius, 1959) et Personne ne voulait mourir (Vytautas Žalakevičius, 1966)[5], avant de jouer principalement dans des films en langue russe[3]. Il a également joué hors d'Union soviétique. Il tient notamment le rôle-titre dans la coproduction soviético-est-allemandeGoya, l'hérétique (1971), dirigé par Konrad Wolf[6],[7], et puis celui du grand compositeur allemand dans la production Deutsche Film AG (DEFA) Beethoven - Tage aus einem Leben en 1976. Banionis aura joué dans sa carrière dans plus de 70 films. Dans les films soviétiques il est prédestiné à jouer les étrangers, à cause de son physique non-slave et d'un léger accent lorsqu'il parle russe[8].
Goya ou le difficile chemin du savoir a été diffusé sur Arte le mercredi à 23 h 05 sous un autre titre Goya, l'hérétique[11]. À cette date il n'y avait pas de DVD pour visionner ce film.
↑(en) Seán Allan, Screening Art : Modernist Aesthetics and the Socialist Imaginary in East German Cinema, Berghahn Books, , 302 p. (ISBN978-1-78533-968-4, lire en ligne), p. 220