La distribution d'une locomotive à vapeur est un mécanisme dont le rôle est de d'assurer l'admission de vapeur dans les cylindres et d'en assurer l'échappement en un temps déterminé et synchronisé à la rotation des roues.
Un système de réglage permet d'ajuster la course des éléments et règle l'admission de vapeur en fonction de l'effort demandé. Un dispositif permet également le passage en marche arrière.
Au début de l'époque de la vapeur, plusieurs mécanismes sont utilisés. Ils portent en général le nom de leur inventeur comme :
Certaines distributions étaient particulières au sens qu'elles ne reprenaient pas le système de lumières s'ouvrant par l'action de va-et-vient d'un tiroir (fût-il plat ou cylindrique). On trouve ainsi :
la distribution par cames rotatives de type « Dabeg » ;
la distribution par cames rotatives de type « Cossart » ;
la distribution par cames rotatives de type « Renaud » ;
la distribution par cames oscillantes de type « Lentz » ;
la distribution par soupapes de type « Caprotti ».
