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Dans le langage courant, la diffusion est une notion de « distribution », de « mise à disposition » (diffusion d'un produit, d'une information), voire de « vaporisation » (diffuseur d'un parfum).

• En physique, la diffusion désigne deux phénomènes distincts (dont les noms anglais diffèrent) :
  •  Diffusion ou diffraction (en anglais scattering)
    • diffusion des ondes, propagation des ondes (notamment de la lumière) lorsque celles-ci rencontrent un obstacle^{[pertinence contestée]}  ;
    • diffusion des particules, interaction entre deux particules lorsque l'une est projetée sur l'autre^{[pertinence contestée]} ;
  • diffusion : caractérisée par une équation de diffusion avec une dérivée première en temps, et seconde en espace :
    • diffusion de la matière, déplacement d'espèces chimiques dans un milieu^{[pertinence contestée]} ;
    • conduction thermique, ou diffusion thermique, transfert de chaleur entre deux régions d'un même milieu ou entre deux milieux en contact sans déplacement appréciable de matière ;
    • frottement fluide, diffusion de quantité de mouvement^{[pertinence contestée]} ;
    • diffusivité thermique, une grandeur physique qui caractérise la capacité d'un matériau continu à transmettre un signal de température d'un point à un autre de ce matériau^{[pertinence contestée]}.
• En anthropologie, le concept de diffusion ou transmission culturelle^[1] a donné naissance à la théorie du diffusionnisme.
• En informatique,
  • la diffusion (broadcast) consiste à envoyer le même paquet de données à tous les destinataires du réseau local ;
  • la multidiffusion (multicast) consiste à envoyer le même paquet de données à plusieurs destinataires^{[pertinence contestée]} ;
  • la rétrodiffusion (backscatter) se produit quand on envoie les messages d'erreur de remise d'un courrier électronique à quelqu'un qui ne l'a pas envoyé^{[pertinence contestée]} ;
  • en cryptographie, confusion et diffusion réfère à la dissipation des redondances statistiques en entrée d'une structure afin d'obtenir en sortie des statistiques « idéales ».
• Dans l'édition papier (livres) et de jeux, la diffusion est l'ensemble des opérations visant à faire la promotion d'un ouvrage auprès des intermédiaires (grossistes, libraires, …). Cette notion est distincte de celle de distribution.