Troisième fils d'un couple germano-suisse, il grandit et suit ses études à Hanovre avant de déménager à Zurich en 1943. Ses parents le rejoignent trois ans plus tard et s'établissent à Herisau d'où Roth va suivre ses études secondaires à Saint-Gall. En 1946, il produit ses premières sculptures et peintures. L'année suivante, il quitte l'école pour suivre un apprentissage de graphiste à Berne chez Friedrich Wüthrich.
Après une dépression nerveuse et une tentative de suicide en 1949, il est objecteur de conscience et refuse de faire son service militaire. En 1952, il sera définitivement exclu de l'armée pour raisons de santé.
Entre 1971 et 1991, il va présenter plusieurs dizaines d'expositions en Suisse, en Islande, en Allemagne, en Grande-Bretagne, en Autriche. Au début des années 1990, il crée avec Philipp R. Buse la Fondation Dieter Roth à Hambourg dont le but est de récolter et conserver un maximum de pièces de l'artiste. L'année de sa mort, Roth nomme Dirk Dobke comme curateur de la fondation avant de décéder d'un arrêt cardiaque.
Expositions
Principales expositions personnelles depuis 1990
2013 Dieter Roth - Processing the World, frac de Bretagne, Rennes
2009 Galerie Anton Meier, Genève (cat.)
2007 Galerie Eva Presenhuber, Zurich
2006 The Studio, The hugh Lane Museum, Dublin
2006 Galerie & Edition Marlene Frei, Zurich
2005 Train, Reykijavik Art Museum, Hafnarhus, Reykjavik
2005 The Piccadillies, Galerie Barbara Wien, Berlin
2004 Roth Time – A Dieter Roth Retrospective, Museum of Modern Art, New York
2004 Matthew Marks Gallery, New York
2003 Ludwig Museum, Cologne
2003 Roth-Zeit, Schaulager, Bâle
2003 Galerie Anton Meier, Genève (cat.)
2002 Galerie & Edition Marlene Frei, Zurich
2001 MACBA, Barcelona
2000 Die Haut der Welt – Archiv Sohm, Staatsgalerie Stuttgart
1999 Galerie Papillon, Paris
1999 Printed, Pressed, Bound, Moore College of Art and Design, Philadelphie
1999 Galerie Steinek, Vienne
1998 Galerie Hauser & Wirth, Zurich
1998 Graphische Sammlung Albertina, Vienne
1998 Gallery David Nolan, New York
1997 MAC, Galeries Contemporaines des Musées de Marseille, Marseille