Elle devient par la suite professeur de littérature et de philosophie à l'Université d'East Anglia, puis enseigne à l'Université Cornell. En parallèle, elle écrit des œuvres de fiction et de non-fiction, avec une interaction entre ces deux catégories de publications[1].
Ses essais sont des ouvrages de réflexion, portant notamment sur les théories psychologiques concernant les enfants, les relations maternelles, le féminisme et le langage[1]. Sa poésie est écrite à la lumière de ces réflexions philosophiques[1]. Son écriture est légère, avec un ton ironique[1].
En 2008, Jacob, le fils (adulte) de Denise Riley, meurt subitement d’un problème cardiaque non diagnostiqué[3]. Quelques années plus tard, elle publie deux nouveaux ouvrages : un poème sur la mort de Jacob, A Part Song, qui est ensuite inclus dans un recueil intitulé Say Something Back, et l'essai Time Lived, Without Its Flow[3].
