Lawson attribue son intérêt pour la photographie à des photographes afro-américains comme Carrie Mae Weems et Renee Cox(en)[7]. Au cours de ses études de premier cycle, Lawson a été choquée par le manque de bourses d'études accordées aux photographes de couleur. Cela l'a amenée à en apprendre davantage sur les artistes noirs, comme Lorna Simpson(en), dont le travail l'a inspirée à poursuivre la photographie comme médium : « Juste pour avoir ce modèle - pour réaliser que non seulement j'aimais faire des photos mais que je pouvais en réalité faire cela, vous le savez, était absolument important pour me réaffirmer en tant qu'artiste »[7].
Les photographies hautement formalistes de Lawson se distinguent par leur mise en scène méticuleuse, leur composition intime et leur attention aux symboles culturels noirs. Ses photos sont hautement mises en scène, en mettant l'accent sur « les composants étrangement puissants des intérieurs noirs »[10]. Tout en qualifiant ses sujets de « famille », ses mannequins sont le plus souvent des étrangers qu'elle rencontre au hasard dans les espaces publics[2]. Dans une déclaration, Lawson écrit : « Mon travail négocie une connaissance de l'égoïsme à travers une dimension profondément corporelle ; les photographies parlent de la façon dont la sexualité, la violence, la famille et le statut social peuvent être écrits, parfois littéralement, sur le corps »[11].
En 2011, Jessie Wender du New Yorker décrit les portraits de Lawson comme « intimes et inattendus »[12]. Dans l'interview de Wender avec Lawson, la photographe discute de ses inspirations. Lawson y déclare : « Formellement, les images sont unifiées par une voix de réalisatrice claire. La pose, l'éclairage et l'environnement du sujet sont tous soigneusement pris en compte »[12].
Lawson a déclaré que son travail le plus difficile ou le plus réussi est The Garden, qui fait référence à la scène de l'Éden dans la peinture de Jérôme Bosch, Le Jardin des délices[6]. En 2014, Lawson se rend en République démocratique du Congo pour chercher des références pour sa vision de l'Éden, et ce voyage l'amène à Gemena, qui devient le cadre de The Garden[6].
Alors que de nombreuses photographies de Lawson sont prises à New York, elle a également photographié des sujets en Louisiane, en Haïti, en Jamaïque, en Éthiopie et en République démocratique du Congo[13]. Elle a exprimé l'espoir qu'à travers le voyage, son travail puisse refléter la manière dont la culture noire n'est pas confinée par des frontières physiques[13].
En 2016, une photographie de Lawson, Binky & Tony Forever, est utilisée comme pochette pour Freetown Sound(en), le troisième album de Devonté Hynes[15]. La photographie est prise dans la chambre de Lawson et représente le jeune amour, en mettant l'accent sur la figure féminine - « le regard féminin, et son espace, et son amour », selon les mots de Lawson[15].
La photographie à grande échelle de Lawson, Ring Bearer (2016)[16], est présentée à la Whitney Biennial2017[17].
Le film Queen and Slim (2019) est inspiré par une photographie de Lawson capturant une représentation intime de l'expérience noire et des intérieurs stylisés de la maison[18],[19],[20]. En 2019, Lawson photographie Melina Matsoukas, la réalisatrice du film[21].
